1. 개요
남아프리카 공화국 요하네스버그 상공에 거대한 외계 비행선이 나타났다. 하지만 이들은 지구를 침공하러 온 위협적인 존재가 아니라, 오랜 우주 비행 끝에 병들고 굶주린 난민들이었다. 2009년에 개봉한 영화 디스트릭트 9은 기존의 SF 영화가 가진 공식을 철저하게 비틀어버린 수작으로 평가받는다. 닐 블롬캠프 감독이 메가폰을 잡은 이 작품은, 외계인을 고도로 발달한 문명의 정복자가 아닌 지구의 빈민가에 격리된 철저한 약자로 묘사하며 신선한 충격을 안겼다.
마치 한 편의 다큐멘터리를 보는 듯한 페이크 다큐 기법을 차용하여 현실감을 극대화했으며, 남아공의 인종차별 정책이었던 아파르트헤이트를 외계인이라는 소재를 통해 날카롭게 풍자하고 있다. 최근 속편인 디스트릭트 10의 제작 소식이 들려오며 수많은 SF 팬들의 가슴을 다시 한번 설레게 하고 있는 가운데, 이 기념비적인 영화가 남긴 발자취를 다시 한번 되짚어보고자 한다.
2. 줄거리
어느 날 갑자기 남아프리카 공화국 요하네스버그 상공에 멈춰 선 거대한 비행접시. 인류는 두려움 속에서 비행선 내부를 탐사하지만, 그곳에서 발견된 것은 영양실조로 죽어가는 수백만 명의 외계인들이었다. 인간들은 이들을 요하네스버그 인근의 임시 수용소에 격리하고, 이 구역은 점차 무법지대로 변모하여 디스트릭트 9이라는 이름의 거대한 외계인 빈민촌이 된다. 20년의 세월이 흐르며 인간과 외계인 사이의 갈등은 극에 달하고, 결국 남아공 정부와 다국적 군수 기업 MNU는 외계인들을 도시 외곽의 새로운 수용소인 디스트릭트 10으로 강제 이주시키려는 대규모 작전을 계획한다.
이 거대한 강제 철거 작전의 책임자로 임명된 인물은 MNU 국장의 사위이자 다소 평범하고 순박한 성격을 지닌 비커스 반 데 메르베이다. 비커스는 무장 용병들과 함께 디스트릭트 9에 투입되어 외계인들의 무기를 압수하고 불법 시설을 파괴하는 등 강압적인 이주 절차를 진행한다. 그러던 중, 그는 쓰레기장을 뒤지며 비밀리에 탈출을 준비하던 외계인 크리스토퍼 부자의 은신처를 수색하게 되고, 그곳에서 발견한 정체불명의 유동체 가스가 얼굴에 분사되는 사고를 당한다.
이 작은 사고는 비커스의 삶을 송두리째 바꿔놓는다. 몸에 구토와 이상 증세를 느끼던 그는 자신의 왼팔이 점차 외계인의 흉측한 팔로 변이하고 있음을 깨닫게 된다. MNU는 외계인의 DNA가 섞인 비커스가 그동안 인간이 사용할 수 없었던 강력한 외계 무기를 작동시킬 수 있는 유일한 열쇠임을 알아채고, 그를 잔혹한 생체 실험의 도구로 전락시킨다. 생명마저 위협받으며 사랑하는 아내에게조차 버림받고 국가적인 수배자가 된 비커스는 결국 자신이 그토록 경멸하며 쫓아내려 했던 디스트릭트 9의 빈민가로 숨어든다.
그곳에서 비커스는 유동체의 주인이었던 외계인 크리스토퍼와 조우한다. 크리스토퍼는 MNU 본부에 빼앗긴 유동체만 되찾아온다면 모선으로 돌아가 비커스의 몸을 원래대로 치료해 줄 수 있다고 약속한다. 생존을 위해 외계인과 손을 잡은 비커스는 외계인들의 강력한 무기를 탈취하여 MNU 본부를 습격하는 목숨을 건 전투를 벌인다. 하지만 유동체를 되찾은 크리스토퍼가 MNU 지하에서 자행되던 동족들의 끔찍한 생체실험 현장을 목격하게 되고, 동족들을 구하기 위해 당장의 치료보다 고향 행성으로 돌아가 지원군을 데려오겠다는 결정을 내리면서 두 사람의 계획은 어긋나기 시작한다.
결국 비커스와 크리스토퍼는 무장 용병들의 거센 추격에 직면한다. 자신의 안위만을 생각했던 이기적인 인간 비커스는, 전투의 끝자락에서 외계인 부자를 탈출시키기 위해 외계 전투 로봇에 탑승하여 홀로 용병들과 맞서는 숭고한 희생을 선택한다. 크리스토퍼는 3년 뒤에 반드시 돌아와 치료해 주겠다는 약속을 남기고 아들과 함께 모선을 타고 지구를 떠난다. 시간은 흘러 비커스는 완전히 외계인의 모습으로 변해버렸지만, 쓰레기 더미 속에서 아내가 좋아하는 금속 꽃을 만들어 집 앞에 몰래 남겨두며 영화는 짙은 여운을 남긴 채 막을 내린다.
3. 영화의 특징
이 영화의 가장 두드러진 특징은 철저하게 인간의 이기심과 잔혹성을 조명한다는 점이다. 많은 SF 장르물에서 인류는 외계인의 침공에 맞서 싸우는 선하고 정의로운 존재로 묘사되지만, 디스트릭트 9에서는 정반대의 상황이 펼쳐진다. 인간들은 우주에서 조난당한 외계인들을 통제하고 격리하며, 그들의 강력한 무기 기술만을 탐내며 비인간적인 생체실험을 서슴지 않는다. 이는 남아프리카 공화국이 과거 자행했던 극단적인 인종차별 정책인 아파르트헤이트의 뼈아픈 역사를 스크린 위에 고스란히 옮겨 놓은 듯한 훌륭한 은유이다.
또한, 페이크 다큐멘터리 형식을 적극적으로 활용하여 영화의 몰입도를 극대화한 연출력도 빼놓을 수 없다. 영화 초반부에 뉴스 보도 영상, CCTV 화면, 관계자들의 인터뷰를 교차 편집하여 보여줌으로써 관객들로 하여금 이것이 현실에서 벌어지고 있는 실제 사건인 것처럼 착각하게 만든다. 핸드헬드 카메라 특유의 거칠고 흔들리는 화면은 디스트릭트 9의 처참하고 혼란스러운 빈민가 풍경을 날것 그대로 생생하게 전달하는 데 큰 역할을 한다.
주인공의 신체가 변이해가는 과정에서 나타나는 바디 호러 요소는 심리적인 공포와 더불어 짙은 슬픔을 자아낸다. 기득권층에 속해 있던 인간이 서서히 소외받는 하층민인 외계인으로 변해가는 과정은 끔찍하면서도 대단히 상징적이다. 껍데기가 흉측한 외계인으로 변할수록 오히려 인간성의 정수를 깨닫고 타인을 위해 희생할 줄 아는 성숙한 존재로 거듭나는 비커스의 입체적인 캐릭터 변화는 이 영화가 선사하는 핵심 관전 포인트이다.
4. 감상평
디스트릭트 9을 감상하며 가장 깊게 느낀 감정은 인간 본성에 대한 깊은 부끄러움과 씁쓸함이다. 외계인을 지칭하는 멸칭인 프런이라는 단어를 아무렇지 않게 내뱉고, 타자의 고통에 한없이 무감각해진 영화 속 인간들의 모습은 사실 현대 사회에 만연한 혐오와 차별의 거울상이나 다름없다. 자신과 다르다는 이유만으로 철저하게 배척하고, 그들의 가치를 철저히 이익의 척도로만 환산하는 다국적 기업 MNU의 만행은 오늘날의 무한 경쟁 시대 속 자본주의의 폭력성을 적나라하게 고발한다.
영화를 이끌어가는 주인공 비커스 반 데 메르베의 서사는 그 어떤 화려한 영웅담보다 처절하고 아름답다. 그는 처음부터 대단한 정의감을 가진 인물이 아니었다. 오히려 소시민적이고 관료주의에 찌들어 때로는 비겁하기까지 한 지극히 평범한 인간이었다. 그랬던 그가 불의의 사고를 겪고 자신이 탄압하던 외계인의 삶의 밑바닥을 직접 체감하면서, 종족을 초월한 연민과 우정을 깨달아가는 과정은 관객에게 묵직한 감동을 선사한다. 마지막 전투씬에서 압도적인 화력을 자랑하는 인간 용병들을 상대로 외계인 부자의 탈출을 위해 기꺼이 자신을 내던지는 비커스의 모습은, 비록 외형은 징그러운 외계인일지언정 그 내면만큼은 누구보다 가장 빛나는 인간성을 띠고 있었다.
크리스토퍼가 3년 뒤에 돌아오겠다는 약속을 남기고 지구를 떠났지만, 영화 밖 현실의 시간은 어느덧 10년이 훨씬 넘게 흘렀다. 완전히 외계인으로 변모해 쓰레기 더미 사이에서 고개를 숙이고 금속 장미를 묵묵히 조립하는 비커스의 마지막 뒷모습은 지독하게 외롭고 서글프게 다가온다. 과연 진정한 괴물은 낯선 생김새를 가진 외계인인가, 아니면 이익을 위해 타인의 생명을 짓밟는 인류인가. 디스트릭트 9은 훌륭한 시각 효과와 폭발적인 액션을 갖춘 오락 영화이면서도, 극장을 나서는 관객들의 머릿속에 결코 가볍지 않은 철학적 질문을 던지는 걸작이다.
최근에서야 제작 소식이 들려오는 속편 디스트릭트 10에서는 과연 비커스가 염원하던 인간의 모습을 되찾을 수 있을지, 그리고 지구로 귀환할 크리스토퍼와 인류 사이에 어떤 새로운 쟁점이 몰아칠지 무척이나 기다려진다. 단순히 킬링타임용 SF 영화를 넘어서, 인간이라는 존재의 민낯을 깊이 성찰하게 만드는 이 위대한 영화를 아직 보지 못한 이가 있다면 주저 없이 시청해보길 추천하고 싶다.